Prologue

Dengan perasaan tak nyaman, aku memperhatikan kecaman yang sedang terjadi di hadapanku.

Apa gadis itu benar-benar melakukan hal yang pantas untuk dihakimi seperti ini?

Tanpa sadar, aku menghela napas.

Yang sedang dicerca oleh Putra Mahkota Arios dari Kerajaan Luminas, salah satu negara bagian Federasi Caravan yang merupakan negara tetangga kami, adalah Citroen Balmore, yang akan segera menjadi tunangan resminya.

Kudengar Nona Citroen telah tinggal di Kerajaan Luminas selama kurang lebih dua tahun sebelum pertunangan ini, jadi kurasa kedua tunangan itu sudah saling mengenal wajah satu sama lain.

Namun, kami para tamu undangan tidak bisa membayangkan seperti apa wajahnya.

Ini karena, sesuai dengan tradisi Kerajaan Tania, tanah air Nona Citroen, ia tertutupi kerudung putih dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Saat ia memasuki katedral, sejenak aku mengira ia adalah kepompong putih yang bergerak.

"Sebentar lagi, Putra Mahkota Arios akan mengangkat kerudung itu dan mencium keningnya,"

Ibu berbisik kepadaku sambil melihat kepompong putih itu.

Sepertinya upacara pertunangan akan berakhir setelah itu.

Singkatnya, aku dan Ibu, Ratu Kerajaan Tidros, datang ke upacara pertunangan ini hanya untuk melihat orang lain mencium kening.

Tujuh hari perjalanan dengan kereta kuda. Dan akhirnya kemarin, kami tiba di Liz, ibu kota Federasi Caravan.

Sebenarnya, berapa hari pun aku harus naik kereta kuda atau menghabiskan waktu di atas kuda, aku tidak masalah. Aku tidak benci bepergian. Aku cukup suka melihat-lihat situasi di negara lain.

Lalu, mengapa hatiku begitu muram...?

Karena aku sudah bisa menebak apa yang akan terjadi setelah upacara pertunangan ini.

Lagipula, bukankah biasanya raja atau putra mahkota yang akan mendampingi ratu untuk menghadiri upacara pertunangan di negara tetangga?

Awalnya, aku merasa aneh ketika mendengar bahwa akulah yang harus pergi. Namun, aku segera sadar.

Ini, ini pasti perjodohan.

Setelah upacara pertunangan, akan ada jamuan makan resmi bersama keluarga kerajaan.

Ibu pasti akan menarikku ke depan para wanita bangsawan dan berkata, "Bagaimana dengan putraku?"

"Oh, putramu belum menikah?" "Benar sekali, tolong kenalkan dia pada wanita yang baik jika kamu tahu," percakapan standar seperti itu akan terjadi, dan aku akan dinilai tanpa ampun oleh tatapan mereka.

'Belum menikah dan bahkan belum punya tunangan di usia dua puluh lima tahun, pasti ada sesuatu yang salah dengan pria ini.'

Aku akan dilihat di bawah tatapan seperti itu. Dan ini seperti hukuman mati di depan umum.

Padahal, tidak ada alasan khusus.

Aku hanya tidak populer.

Para wanita menjauhiku.

Tentu saja, aku merasa tidak enak pada Ibu.

"Putraku anak yang baik. Aku tidak mengerti kenapa dia selalu ditolak dalam perjodohan. Mereka semua tidak tahu bagaimana menilai orang,"

Meskipun dia selalu berkata begitu...

….…Ya.

Kakak laki-lakiku, Putra Mahkota, dan kakak keduaku yang menikah dengan putri kerajaan negara lain, mewarisi wajah cantik Ibu dan bisa dibilang memiliki kecantikan androgini.... Mereka seperti... pangeran yang sempurna.

Sedangkan aku mirip dengan Ayah yang tegap dan tegas.

Ini suatu kehormatan. Sungguh, suatu kehormatan. Karena aku mirip dengan ayahku, Yang mulia Raja. Ibu juga bilang dia lega. Katanya, saat kakak-kakakku lahir, orang-orang berkata, "Entah anak siapa mereka."

Tapi, apakah mirip Ayah berarti wajahku menarik...?

Sayangnya, tidak.

Entah bagaimana….…. secara keseluruhan, aku terlalu maskulin.

Hampir tidak ada ksatria di pasukan kerajaan yang lebih tinggi dariku. Dan meskipun aku tidak gemuk, semakin aku berlatih, semakin banyak otot yang menumpuk di lengan, punggung, dan pahaku.

Lihat, aku sama sekali tidak terlihat seperti seorang adipati.

Selain itu, setiap musim dingin aku pergi ke perbatasan bersama pasukan ksatria untuk mengusir pencuri dan pemberontak.

Julukan yang kuterima adalah "Beruang Musim Dingin Tidros".

Tentu saja! Selama bertugas di perbatasan, aku malas bercukur! Karena itu bukan istana! Kami para pria hanya berkumpul di sekitar api unggun di malam hari! Tidak masalah kan, kalau aku berjenggot!

... Lalu, entah bagaimana aku mendapat julukan seperti itu. Saat aku kembali ke ibu kota, para wanita dan gadis-gadis berteriak.... Mereka bahkan bilang aku bau.

Ah, aku sudah pasrah untuk melajang seumur hidup, tapi...

Ibu mati-matian mencarikan istri untukku dan terus-menerus menjodohkanku.

Aku juga sudah berusaha keras, tahu. Karena Ibu selalu bekerja keras untukku.

Tapi, hasilnya tidak sesuai harapan....

Setiap kali ditolak dalam perjodohan, hatiku terluka sedikit demi sedikit.

Oleh karena itu, aku sudah sangat takut dengan penilaian para wanita bangsawan yang akan terjadi nanti. Tapi, siapa sangka Putra Mahkota Arios malah menyatakan "pembatalan pertunangan" di upacara pertunangan ini.

Ini... akan menyebabkan kekacauan.

Aku yakin.

Jamuan makan nanti tidak akan lagi membahas tentang calon istriku. Pembatalan pertunangan inilah yang akan menjadi topik utama.

Awalnya, aku hanya diam mengamati situasi, tapi lama-kelamaan aku merasa tidak nyaman.

Penyebabnya adalah Putra Mahkota Arios.

Suaranya yang bergetar karena mabuk akan dirinya sendiri sangat menjengkelkan.

Kakak laki-lakiku juga seorang putra mahkota, tapi dia tidak senarsis ini. Malah, dia adalah kebanggaanku. Kebanggaan semua orang di negara kami juga.

Tapi...

Apa Putra Mahkota Kerajaan Luminas memang seperti ini?

Apakah ini normal? Lalu aku melihat sekeliling katedral.

Yang hadir di sini sebagian besar adalah keluarga istana Federasi Caravan.

Seperti yang ditunjukkan oleh namanya, Federasi Caravan terdiri dari lima kerajaan.

Oleh karena itu, setiap kerajaan memilih satu perwakilan, dan "Raja Terpilih" akan ditentukan melalui pemilihan atau diskusi di antara mereka berlima.

Lalu, ketika Raja Terpilih meninggal, masing-masing kerajaan akan kembali memilih perwakilan dan menentukan siapa yang akan menjadi Raja Terpilih berikutnya.

Raja Terpilih saat ini adalah Noie Giena Luminas, kepala keluarga kerajaan Luminas, salah satu dari lima keluarga kerajaan.

Dia adalah ayah dari Putra Mahkota Arios yang sedang berteriak-teriak pada seorang gadis di tengah karpet merah katedral.

Raja Noie ini adalah kerabat jauh dari Ibu, Ratu Kerajaan Tidros.

Ibu awalnya berasal dari Kerajaan Luminas, lalu menikah dengan Raja dari Kerajaan Tidros, pernikahan ini bertujuan sebagai simbol persahabatan.

Karena hubungan itulah kami diundang ke acara bahagia seperti upacara pertunangan putra mahkota negara tetangga ini.

Meskipun kerabat, mereka adalah keluarga istana dari negara lain. Hanya aku dan Ibu yang tidak memiliki hubungan dekat dengan Federasi Caravan.

Yah... setidaknya dengan ini, reputasi Kerajaan Luminas terselamatkan, kan?

Untung atau tidak, tindakan bodoh putra mahkota ini telah mencegah berita tersebut bocor ke negara lain seminimal mungkin.

Tanpa sadar, sudut bibirku terangkat.

Saat kami pulang nanti, mereka pasti akan mengeluarkan perintah tutup mulut, seperti "Tolong rahasiakan hal ini."

Saat aku sedang memikirkan hal itu, tiba-tiba Putra Mahkota Arios meninggikan suaranya.

"Selain itu, kau mengabaikan Meil berkali-kali meskipun dia mencoba mengajakmu bicara!"

Woah, aku terkejut.

Aku mengarahkan pandanganku ke tengah katedral.

Yang berhadapan dengan Putra Mahkota Arios adalah Nona Citroen, sang tunangan yang diselimuti kerudung sutra putih seperti kepompong.

Dan di belakang Putra Mahkota Arios, berdiri seorang gadis dengan pakaian mewah.

Gadis itu dibawa oleh Putra Mahkota Arios dari tempat duduk para tamu sebelum dia mulai mengecam Nona Citroen. Pakaiannya yang mewah terlihat tidak pada tempatnya. Dia terlihat seperti sang tunangan.

Tamu undangan di dekatku berbisik dengan nada jijik, "Itu Meil. Dari keluarga Baron Harty." "Ah. Kekasih putra mahkota, ya?" Sepertinya dia adalah selir resmi.

Aku mengerti.

Terlepas dari seleranya, pakaian seperti itu tidak pantas dikenakan oleh seorang baron.

Gadis bernama Meil itu menunduk dan mengepalkan ujung lengan baju Arios di belakangnya.

Sesekali dia mengangkat wajahnya seolah-olah dia kasihan pada Nona Citroen yang sedang dicerca, dan bibirnya bergetar seolah ingin membela Nona Citroen, tapi akhirnya dia menunduk lagi.

Itu tidak terlihat seperti sikap yang patuh, melainkan seperti aktris yang tidak tahu malu.

Seharusnya, jika dia seorang wanita penakut, dia pasti sudah melarikan diri karena ditatap oleh begitu banyak orang berpangkat tinggi.

Ya. Semua tamu undangan menatap Putra Mahkota Arios dan Meil dengan tajam.

Namun, Putra Mahkota Arios salah paham.

Dia pikir Nona Citroen lah yang sedang dicerca.

Sungguh memalukan. Apa yang membuatnya begitu senang...?

Dia terus berbicara seolah-olah dia adalah aktor panggung, menikmati semua perhatian dari para tamu undangan.

Dia dengan bangga mengatakan bahwa Meil diabaikan meskipun mencoba mengajak bicara, dan tidak dibalas sapaannya.

Tapi menurutku, seharusnya orang yang berpangkat lebih tinggi lah yang menyapa orang yang berpangkat lebih rendah. Tidak pantas bagi orang yang berpangkat lebih rendah untuk menyapa orang yang berpangkat lebih tinggi.

Seingatku, Nona Citroen adalah anggota keluarga istana Kerajaan Tania yang memiliki hak pilih di lima kerajaan.

Putri dari keluarga baron yang tidak terkenal tidak seharusnya sembarangan menyapa seseorang hanya karena mereka saling kenal.

Jika situasinya berbeda, dia mungkin akan pura-pura tidak mendengar.

Juga, Putra Mahkota Arios sekarang mengatakan, "Meil tidak diundang ke pesta teh," tapi perbedaan status sosial mereka terlalu jauh. Bagaimana mungkin putri seorang baron bisa menghadiri pesta teh kerajaan?

Dia terlalu tidak tahu dunia.

Tidak, seharusnya aku bilang dia tidak mengerti hierarki dalam masyarakat kelas atas, meskipun dia telah diberi posisi tertinggi sebagai putra mahkota.

Dan dia, bersama dengan Meil yang sama-sama tidak mengerti, berteriak-teriak tentang "di-gertak" dan "diabaikan".

Sekarang dia bilang, "Dia sengaja menabraknya saat dansa," tapi apakah itu benar?

Apa gadis itu bisa menari dengan benar? Bukankah dia yang menabrak Nona Citroen?

Aku melihat ke sekeliling aula.

Kursi para tamu undangan disusun saling berhadapan dengan lorong di tengahnya.

Para bangsawan yang duduk di sana awalnya ribut dan panik, tapi sekarang mereka menatap Putra Mahkota Arios di tengah dengan tatapan dingin.

"Ha," aku tertawa kecil.

Putra Mahkota Arios sendiri mengira tatapan dingin itu masih ditujukan pada Nona Citroen.

Tapi, semua orang di sini pasti merasa simpati pada Nona Citroen, tidak mungkin mereka marah atau meremehkannya.

Lagipula, meskipun dia dihina di depan umum, dia tidak membalas Putra Mahkota Arios sama sekali.

Kukira dia hanya diam menahan diri, tapi lama-kelamaan aku merasa dia sudah menyerah.

Percuma mengatakan apa pun.

Keputusasaan seperti itu menyelimuti dirinya bersama dengan kerudungnya.

"Saryu."

Aku menoleh ke samping saat mendengar namaku dipanggil dengan suara pelan.

Ibu sedang menatapku sambil menutupi mulutnya dengan kipas yang terbuka.

"Ada apa?"

"Apa kamu masih belum punya kekasih?"

Tiba-tiba sekali.

"Ya, begitulah. Aku tidak punya."

Aku menjawab jujur.

Sebenarnya, tepat sebelum aku berusia dua puluh tahun, aku patah hati dan menangis di depan Raul, ajudanku, sambil berkata bahwa aku tidak ingin lagi merasakan cinta.

Aku bilang, aku hanya bisa menakut-nakuti para wanita dan perempuan, aku tidak akan pernah dicintai.

"Aku mengerti."

Ibu tersenyum seperti gadis kecil. Apa yang dia mengerti?

"Kalau begitu, mari kita ambil nona muda itu ♪"

Ibu berkata dengan santai, seolah-olah dia sedang meminta pelayan toko untuk membungkus barang.

Tunggu, tunggu, tunggu.

Mengambil apa?

"I…bu…?"

Ucapanku terhenti oleh kata-kata Putra Mahkota Arios yang dilontarkan dengan lantang.

"Aku tidak akan pernah bisa menerima orang berhati busuk sepertimu sebagai istriku! Dengan ini, aku membatalkan pertunangan ini!"

Keheningan menyelimuti katedral, dipenuhi dengan keterkejutan dan rasa iba pada Raja Noie yang memiliki putra seperti itu.

"Lagipula..."

Putra Mahkota Arios terkekeh.

Oi, diam saja sudah. Apa dia tidak punya pengawal? Bukankah lebih baik mereka memukulnya dan memaksanya meminta maaf lalu pergi?

"Orang dengan wajah sepertimu, menjadi tunanganku... Apa kau tidak merasa kita tidak sepadan?"

Saat dia melontarkan kata-kata itu dengan nada menghina, untuk pertama kalinya kerudung putih itu tampak bergetar.

Bahkan untuk seorang putra mahkota dari negara lain, aku tidak bisa mengabaikan ucapan seperti itu.

Berani sekali dia menghina penampilan seorang wanita di depan umum.

"Tarik kembali ucapanmu itu!"

Tanpa sadar, aku berdiri dan membentak Putra Mahkota Arios.

Tidak masalah jika dia menghina penampilanku, tapi dia tidak seharusnya menghina seorang wanita.

Sepertinya aku bukan satu-satunya yang marah. Beberapa tamu undangan berdiri dari kursi mereka sebagai tanda setuju, mengikuti semangat ksatria.

Putra Mahkota Arios mungkin menyadari bahwa dia telah salah bicara. Dia memalingkan wajahnya dari para tamu undangan dan cemberut.

Tapi, dia tidak meminta maaf.

Apa dia anak kecil? Memalukan sekali untuk seorang pria seusianya.

"...Eh. Kenapa, kau..."

Tiba-tiba, aku mendengar suara asing. "Hm?" Aku menoleh.

Sepertinya isi kepompong putih itu akhirnya berbicara.

Mungkin dia sedang melihat ke arahku. Ujung kerudungnya bergerak.

"Atsuhito."

Aku memiringkan kepalaku karena tidak mengerti kata-kata yang dia gumamkan. Bahasa apa itu?

"Pokoknya!"

Putra Mahkota Arios berdeham dan melihat sekeliling katedral sekali lagi. Dia memeluk Meil dengan satu tangan dan tersenyum lebar.

Oi, kami masih menunggu permintaan maafmu.

"Pertunangan ini batal!"

"Dasar anak bodoh!"

Suara menggelegar seperti petir bergema di dalam ruangan.

Uwaaaa! Aku terkejut!

Salah satu ksatria yang berdiri dan memprotes bahkan sampai memegang gagang pedangnya. Sepertinya aku bukan satu-satunya yang terkejut.

Putra Mahkota Arios juga gemetar, dan Meil menjerit kecil lalu memeluknya.

"Tuan Balmore, maafkan kelancangan putraku!"

Yang bersuara adalah Raja Noie.

Dia menundukkan kepalanya pada pria yang duduk di kursi bersama para menterinya sambil mengelus jenggot putihnya.

Tuan Balmore, berarti dia ayah Nona Citroen. Rambutnya mulai menipis, tapi wajahnya terlihat tegas. Sepertinya dia berusia sekitar lima puluhan.

Dia... terlihat tenang.

Biasanya, jika putrinya dibatalkan pertunangannya secara tidak adil di depan umum, dia pasti akan marah besar atau menerjang Raja Noie sambil berteriak, "Apa yang terjadi?"

Tapi, Tuan Balmore hanya diam sambil menatap lurus ke depan.

Kukira dia tidak berperasaan, tapi melihat rahangnya yang mengeras dan lengannya yang sedikit gemetar, aku tahu dia sedang menahan amarah. Aku jadi merasa tidak enak.

Baik Nona Citroen maupun Tuan Balmore, mereka sangat berbeda dengan keluarga kerajaan Luminas yang emosional.

"Tidak perlu meminta maaf, Raja Noie."

Tiba-tiba, Tuan Balmore berkata begitu dan berdiri.

"Ayo kita pulang, Citroen. Kita bawa gadis bodoh itu kembali."

Tuan Balmore mengulurkan tangannya dengan mulus.

Bahkan dari balik pakaiannya, aku bisa melihat otot-ototnya yang kuat. Terlihat jelas bahwa dia menjalani hidup yang teratur dan rajin berlatih. Aku langsung menyukainya.

"Ayo pulang ke Kerajaan Tania. Aku akan menjelaskan semuanya pada Raja Tania."

Ah, orang ini. Dia memang anggota keluarga istana kerajaan Tania.

Kerajaan Tania terkenal dengan pegunungan yang menutupi sepertiga wilayah negaranya, dan juga kaya akan sumber daya mineral.

Banyak orang yang beternak di pegunungan, jadi mereka memiliki kaki yang kuat dan fungsi jantung serta paru-paru yang tangguh. Melihat fisik Tuan Balmore, aku semakin yakin.

"Tunggu!"

"Tuan Balmore, mohon tenang! Mohon maafkan kami!"

Raja Noie dan para menterinya menghentikan Tuan Balmore yang hendak melangkah ke lorong berkarpet merah.

Saat aku melihat ke lorong, kepompong putih itu bergerak.

Sepertinya dia mencoba pergi ke tempat Tuan Balmore dengan sendirinya.

Melihat kepompong putih itu pergi, Putra Mahkota Arios dan Meil tersenyum lebar.

Sungguh menyebalkan.

Apa mereka sadar akan situasi ini? Gara-gara kalian, banyak orang yang meminta maaf, marah, tertawa, dan merencanakan sesuatu!

"Maaf mengganggu, bolehkah aku bicara? Raja Noie, Tuan Balmore."

Tiba-tiba, Ibu bersuara lantang.

Aku terkejut dan menoleh ke samping. Dia sedang mengulurkan tangannya ke arahku.

Ah, dia ingin aku menggandengnya. Baiklah, baiklah.

Saat aku meraih tangannya, Ibu berdiri dengan anggun, lalu sedikit menekuk lututnya dan memberi salam.

"Kau... Ratu Tidros. Astaga, di saat seperti ini..."

Raja Noie membalas salam sambil mengucurkan keringat deras dari dahinya.

"Tuan Balmore, sepertinya terakhir kali kita bertemu di jamuan makan Federasi Caravan tahun lalu."

Ibu berkata sambil menutupi mulutnya dengan kipas yang sedikit terbuka. Tuan Balmore memberi hormat dengan meletakkan kepalan tangan kanannya di dada kirinya, lalu berkata dengan nada berat, "Suatu kehormatan bagiku bisa berbincang dengan Anda. Aku harap Anda dalam keadaan sehat, Yang Mulia."

Kepompong putih itu berhenti bergerak seolah-olah bingung. Sepertinya dia melihat ke arah Tuan Balmore dan Ibu secara bergantian.

"Ngomong-ngomong, Raja Noie. Apakah pertunangan ini sudah dipastikan batal?"

Ibu... dia langsung mengatakannya... Dia selalu ingin semuanya jelas.

"Ti-tidak, tidak sama sekali!"

Raja Noie panik, tapi Tuan Balmore berdeham keras.

"Tidak apa-apa, batalkan saja. Aku akan membawa anak gadis bodoh ini kembali ke Kerajaan Tania."

Suara dan ekspresi Tuan Balmore tegas.

Beberapa tamu undangan mulai berbisik. Suasana mulai terasa tidak enak.

"Bagaimana kalau begini, Tuan Balmore? Aku sedang mencari istri untuk putraku yang bodoh ini. Yang Mulia Raja telah menyerahkan masalah ini sepenuhnya kepadaku."

Bisikan-bisikan itu berhenti setelah Ibu berbicara.

Aku terdiam karena alasan yang berbeda.

Hah?

Membicarakan pencarian istri untukku?

"Seperti yang diharapkan dari seorang nona muda yang dididik sebagai putri mahkota. Sikapnya yang anggun dan tenang. Aku sangat terkesan."

Ibu menyipitkan mata dan melihat kepompong putih yang bergerak.

Kepompong putih itu sedikit memendek. Sepertinya dia membungkuk.

Di belakangnya, Meil yang berada di pelukan Putra Mahkota Arios mengerutkan kening dan memelototi kepompong putih itu. Sepertinya dia kesal.

Dia pasti tidak suka kepompong putih itu dipuji di depannya.

"Maaf, Nona. Apakah kamu bisa berbahasa Tidros?"

Ibu, yang sebelumnya menggunakan bahasa resmi Federasi Caravan untuk menyesuaikan dengan negara yang dikunjungi, beralih ke bahasa Tidros.

"Masih jauh dari sempurna, tapi cukup untuk kehidupan sehari-hari."

Kepompong putih itu menjawab.

Dia merendah. Pengucapannya cukup bagus. Seperti yang diharapkan dari seseorang yang dibesarkan sebagai putri mahkota.

Di sisi lain, Meil terlihat bingung dan bertanya pada Putra Mahkota Arios, "Apa yang mereka katakan?" Putra Mahkota Arios menjawab, "Kau tidak perlu tahu," lalu mencium keningnya.

Ah, aku datang ke sini untuk melihat ini, kan? Entah kenapa aku jadi merasa jauh...

Melihat Meil yang tidak mengerti bahasa asing, aku mengerutkan bibir. Ini akan sulit.

Ada beberapa keluarga istana kerajaan di benua ini, masing-masing merdeka atau bersaing untuk mendapatkan kekuasaan. Menguasai banyak bahasa sangat penting dalam negosiasi.

Istri kakak laki-lakiku, putri mahkota dari negara kami, lebih muda dariku, tapi dia fasih berbahasa asing.

Dia terlihat polos, tapi dia wanita yang sangat cerdas.

Kakak keduaku yang menikah dengan putri kerajaan negara lain juga bisa berbicara dan menulis dalam beberapa bahasa.

Aku, yang dilempar ke pasukan ksatria sejak lahir dan hanya mengasah kemampuan bela diri karena 『Kau anak ketiga』, juga bisa berbicara bahasa negara-negara utama dengan cukup baik untuk kehidupan sehari-hari. Kalau tidak, aku tidak akan bisa menginterogasi tawanan.

Tentu saja aku bisa menggunakan penerjemah, tapi masalahnya adalah seberapa bisa aku mempercayai penerjemah itu.

"Maaf jika lancang, tapi bisakah Anda menerima putrimu sebagai istri putraku, Tuan Balmore?"

Saat Ibu bertanya pada Tuan Balmore, semua orang di aula langsung ribut.

Wajar saja. Ibu sedang bertaruh untuk mendapatkan kepompong putih itu... tapi pihak lainnya adalah aku.

Apakah Ibu melihat penampilanku dengan filter yang membuatku terlihat tampan? Atau mungkin dia melihatku seperti anak kecil berusia tiga tahun yang lucu?

…..Jika itu benar terjadi... Apakah dia akan baik-baik saja denganku sebagai suaminya...?

"Putrimu dibesarkan sebagai putri mahkota... Bukankah akan menurunkan derajatnya jika dia menikah dengan putra ketiga, meskipun dia seorang pangeran?"

"Tidak, Yang Mulia Raja. Jangan berkata begitu."

Tuan Balmore menjawab dengan tegas.

"Tuan Balmore!"

"Tunggu! Tunggu sebentar!"

Para menteri dari keluarga kerajaan Luminas mencoba menghentikannya, tapi Tuan Balmore sama sekali tidak melihat ke arah mereka. Aduh... Apa ini tidak apa-apa?

"Tapi, aku adalah bawahan Raja Tania. Pertunangan putriku dengan keluarga kerajaan Luminas juga atas kehendak Raja Tania. Bolehkah aku meminta izin Raja Tania terlebih dahulu, lalu memberikan jawaban resmi kepada keluarga kerajaan Tidros nanti?"

Tuan Balmore menjawab dengan tenang.

"Tentu saja, Tuan Balmore."

Ibu tersenyum lembut.

"Aku menunggu jawaban yang baik darimu."

Tuan Balmore membungkuk dalam-dalam, lalu menghela napas.

"Sebagai seorang ayah, aku lebih ingin menitipkan putriku pada pangeran yang membela kehormatannya daripada pada keluarga kerajaan Luminas."

Semua mata tertuju padaku.

Aku merasa tidak nyaman dan menunduk, lalu Ibu memelototiku. Dia pasti ingin aku bersikap tegar.

Tapi, aku merasa malu karena tindakan impulsifku yang didorong oleh amarah. Aku merasa Putra Mahkota Arios dan aku sama-sama kekanak-kanakan.

"Aku mengerti perasaanmu."

Ibu mengangguk.

"Perlakuan macam apa itu terhadap seorang nona muda. Jika aku tidak mengatakan sesuatu di sini, aku pasti sudah memukul Putra Mahkota Arios, meskipun dia putraku sendiri."

Ya ampun, dia hampir dipukul!

"Jadi... Tolong sampaikan pada Raja Tania untuk mempertimbangkannya dengan baik."

Ibu tersenyum lembut.

Tuan Balmore berkata, "Baiklah," lalu menundukkan kepalanya sekali lagi, kemudian mendorong para menteri Raja Noie dan berjalan ke karpet merah.

Kepompong putih itu bergerak dan meraih siku Tuan Balmore yang terulur.

Melihat mereka berdua berjalan menuju pintu, aku panik dan merasa harus mengatakan sesuatu.

"Permisi, Tuan Balmore."

Tuan Balmore berhenti dan perlahan menoleh saat aku memanggilnya.

Kepompong putih itu juga sepertinya memiringkan kepalanya ke arahku.

"Aku... Itu... Penampilanku seperti ini. Aku tidak mirip dengan Ibu, kakak laki-lakiku yang putra mahkota, atau kakak keduaku yang menikah dengan putri kerajaan negara lain."

Meskipun aku memulai dengan penuh semangat, lidahku mulai kelu karena semua mata tertuju padaku.

"Aku menghabiskan sebagian besar hidupku di pasukan ksatria, jadi aku tidak pandai memperlakukan wanita... Selain itu, aku anak ketiga. Meskipun aku telah diberi gelar adipati, aku tidak bisa berharap lebih dari itu. Aku juga tidak pandai bersosialisasi di istana..."

Di tengah kalimat, aku mulai bingung dengan apa yang kukatakan.

Tapi, aku harus menyampaikan ini dengan jelas. Aku meluruskan punggungku.

"Tolong jangan paksa putri Anda. Jika aku ditolak, aku, Saryu El Tidros, tidak akan merasa sakit hati sedikit pun."

Ibu tertawa kecil di sampingku.

"Astaga, kamu ini. Apa kamu mau memperbarui rekor penolakan perjodohanmu?"

"Lihat, aku seperti ini."

Aku mengangkat bahu dan mencoba bercanda. Akhirnya, sudut bibir Tuan Balmore sedikit terangkat. Aku lega.

"Tolong utamakan pendapat putri Anda."

"Julukan Yang Mulia Pangeran terkenal di negara kami."

"...Sebagai pria yang selalu gagal dalam perjodohan?"

Saat aku menatapnya dengan heran, Tuan Balmore tertawa terbahak-bahak.

"Tidak mungkin. Aku baru pertama kali mendengar informasi rahasia seperti itu. Maksudku, Beruang Musim Dingin Tidros."

Oh, itu!

Aku semakin sedih ketika mendengar tawa seorang wanita.

Padahal aku berbicara seperti itu agar kepompong putih itu sedikit tenang.

"Pangeran besar itu Beruang Musim Dingin! Benar-benar cocok!"

Itu Meil. Ya, ya, senang bisa menghiburmu.

Aku melirik ke samping.

Putra Mahkota Arios meletakkan jari telunjuknya di bibir dan memberi isyarat agar Meil diam. Yah, wajar saja. Aku ini seorang pangeran.

"Aku sudah lama ingin berbicara denganmu. Terima kasih telah membantu putriku hari ini."

Tuan Balmore membungkuk dalam-dalam sekali lagi. Kepompong putih itu juga sepertinya membungkuk karena dia sedikit memendek. Lalu, mereka keluar dari katedral.

Itulah pertemuan pertamaku dengan Nona Citroen Balmore, sang nona kepompong putih.

Dan setelah itu, aku bertemu kembali dengan Nona Citroen di istana Kerajaan Tidros.

Sebagai... tunangan.

(TLN : Mungkin nanti bakal banyak panggilan kayak "Nona" atau "Pangeran" atau "Tuan", jarang penggunaan seperti akhiran "-sama" atau "-san" seperti yang kita baca biasanya, yah seperti plotnya, panggilan gini emang digunakan disini, kayak diatas itu kalau eng-nya kayak "Miss Citroen" atau "Citroen-jou" di rawnya. Kalau untuk MC biasanya dia dipanggil "Prince Saryu" atau "Saryu-ouji". Untuk "Tuan" itu sebenernya banyak, bisa dari "Lord", "Mr", atau diraw biasanya nama orang diakhiri dengan "-kyou")